Comment le canyon de Studlagil s'est formé et pourquoi il est resté caché
Les colonnes de Stuðlagil sont anciennes, mais la vue que l'on en a est récente. Qu'on l'écrive Stuðlagil ou tout simplement Studlagil, le canyon dormait sous une rivière haute et boueuse jusqu'à ce qu'un barrage en amont lui retire une grande partie de son eau. Ce guide suit l'histoire, de la lave qui refroidit jusqu'au barrage, puis à la photo qui a rendu l'endroit célèbre.
Une lave qui s'est fendue en refroidissant
Les parois du canyon sont en basalte, déposé en épaisses coulées de lave. Une lave qui s'accumule en couche épaisse refroidit lentement, et en refroidissant elle se rétracte. Cette rétraction fend la roche le long de fissures qui se rejoignent selon des angles assez réguliers, et dans une coulée épaisse ces fissures se relient en longues colonnes, dont beaucoup sont hexagonales vues d'en haut. Les géologues parlent de prismation, et l'Islande, en grande partie faite de lave, en offre de nombreux exemples, de Svartifoss dans le sud à la falaise de Gerðuberg au bord de la route (comment Stuðlagil se compare à ces sites). À Stuðlagil, les annonces donnent aux plus hautes colonnes jusqu'à 30 m environ.
Pourquoi certaines colonnes sont droites et d'autres en éventail
Les fissures progressent vers l'intérieur à partir de la surface qui perd de la chaleur, si bien que les colonnes finissent perpendiculaires à celle-ci. Là où une coulée a refroidi uniformément par le haut et par la base, elles se dressent à la verticale comme des tuyaux d'orgue. Là où la lave a aussi perdu de la chaleur par les côtés, elles se courbent et s'ouvrent en éventail. Les deux formes se voient le long de la gorge, parfois sur le même pan de paroi, et sur la marche côté est, la petite cascade de Stuðlafoss tombe dans un écrin de colonnes avant que vous n'atteigniez le fond du canyon.
Une rivière boueuse par-dessus
Pendant la majeure partie de son histoire, la gorge a reçu toute la force de la Jökulsá á Dal, que l'on appelle Jökla dans la région. Alimentée par l'eau de fonte du Vatnajökull, c'était la plus longue rivière de l'Est de l'Islande, environ 150 km du glacier à la mer avant les barrages. Elle coulait haute et brune dans le Jökuldalur, charriant selon une estimation environ 120 tonnes de sédiments par heure vers la côte. Dans une eau pareille, le bas des parois du canyon restait immergé, et ce qui dépassait de la surface attirait peu l'attention.
Le barrage qui a fait baisser l'eau
Le changement est venu de l'amont. La plus grande centrale électrique d'Islande, la centrale hydroélectrique de Kárahnjúkar, a été achevée en 2009 pour alimenter une fonderie d'aluminium. Ses barrages sur la Jökla retiennent le réservoir de Hálslón, et une grande partie de l'eau est détournée vers l'est, dans le Lagarfljót, au lieu de descendre son ancienne vallée. En aval des barrages, la rivière ne fait plus passer dans le canyon qu'environ 95 mètres cubes par seconde, contre quelque 205 auparavant.
Avec moins de la moitié de son eau, la rivière a baissé et s'est éclaircie. Entre 2006 et 2009 environ, les colonnes sont apparues sur les deux rives, jusqu'au niveau de l'eau.
Baptisé et rendu célèbre en 2016
Même alors, presque personne en dehors de la vallée n'en savait rien. Tout a changé en 2016, quand un photographe et auteur de récits de voyage islandais a photographié la gorge, lui a donné le nom de Stuðlagil (de stuðlar, colonnes de basalte, et gil, gorge) et a écrit le premier article à son sujet. L'histoire s'est répandue après qu'un magazine de bord d'une compagnie aérienne en a parlé, et les visiteurs ont suivi. Les agriculteurs propriétaires des terres gèrent aujourd'hui les parkings et les sentiers, sur la rive ouest à Grund et sur la rive est près de Klaustursel. Les propriétaires font payer le stationnement des deux côtés : vérifiez le tarif à l'arrivée.
Pourquoi la rivière change de couleur
Le barrage explique aussi la couleur de l'eau. La plus grande partie de l'année, le canyon reçoit le débit réduit et plus clair, qui paraît bleu-vert. En fin d'été, en général à partir d'août environ, le Hálslón se remplit et déborde, et l'eau glaciaire gris-brun chargée de limon dévale de nouveau l'ancien lit, faisant monter la rivière jusqu'en automne la plupart des années. Tanni Travel et Marina Travel indiquent toutes deux que la couleur va du turquoise au gris selon la saison et les conditions : personne ne peut donc vous promettre le bleu. Quand la rivière devient turquoise traduit tout cela en calendrier.
Une découverte qui a un prix
Tout le monde ne célèbre pas cette histoire. Le Hálslón a noyé une étendue de hautes terres sauvages, avec des cascades comme Töfrafoss, et le projet a été vivement débattu en Islande. Le canyon est donc parfois qualifié de découverte accidentelle, un paysage perdu dans les hautes terres et un autre mis au jour en aval. Les visiteurs venus pour les colonnes regardent, en un sens, un effet secondaire de l'alimentation électrique d'une fonderie. Le savoir ne gâche pas la vue, mais rend le canyon plus étrange que ne le laissent penser les photos.
Voir la roche de près
La géologie se lit le mieux d'en bas. Sur la rive est, une piste d'environ 2,5 km dans chaque sens passe devant Stuðlafoss et descend au fond du canyon, où les colonnes se dressent au-dessus de vous. Seules la randonnée au canyon avec les Vök Baths de Tanni Travel, à partir de ~362 €, et sa randonnée en petit groupe, à partir de ~292 €, prévoient cette marche. Sur la rive ouest, à Grund, des escaliers mènent à des plateformes qui dominent les colonnes, et Saga Travel, à partir de ~205 €, y passe son temps au canyon. Le Stuðlagil Canyon Express de Tanni, qui ajoute les Vök Baths pour ~288 €, utilise aussi les plateformes de la rive ouest, et c'est là son bémol, puisqu'il ne descend jamais jusqu'à la rivière et n'a pour l'instant que quelques avis.
Deux heures avec les colonnes, rien que votre groupe
L'excursion privée de Marina Travel quitte le port vers 8 h 30 pour environ 5 heures, dont environ 2 heures à Stuðlagil pour parcourir des sentiers balisés entre les points de vue, avec un chauffeur-guide de la région. Le prix, à partir de ~1 045 €, couvre tout le groupe, et l'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant.
La voiture privée de Marina Travel accorde environ deux heures parmi les colonnes pour ~1 045 € à répartir entre les membres de votre groupe ; son annonce ne nomme aucune rive, alors posez la question avant de réserver. L'excursion de BusTravel, à partir de ~199 €, accorde environ une heure sans préciser de rive. Des colonnes encadrent aussi Litlanesfoss, en contrebas de Hengifoss, décrite dans les cascades sur la route de Studlagil. Pour comparer les plateformes et le bord de la rivière, lisez la randonnée au canyon, rive est ou rive ouest. Pour la marche elle-même, voyez que porter et qu'emporter au canyon, et pour le reste de la région, les autres excursions dans l'Est de l'Islande.