Cómo se formó el cañón de Studlagil y por qué estuvo oculto

Lava que se agrietó al enfriarse

Las paredes del cañón son de basalto, depositado en gruesas coladas de lava. La lava que se acumula en capas profundas se enfría despacio, y al enfriarse se contrae. Esa contracción separa la roca a lo largo de grietas que se cruzan en ángulos bastante regulares, y a través de una colada gruesa esas grietas se unen en largas columnas, muchas de ellas hexagonales vistas desde arriba. Los geólogos lo llaman disyunción columnar, e Islandia, construida en gran parte con lava, lo muestra en muchos lugares, desde Svartifoss en el sur hasta el acantilado junto a la carretera de Gerðuberg (cómo se compara Stuðlagil con ellos). En Stuðlagil, los anuncios sitúan las columnas más altas en hasta unos 30 m.

Por qué unas columnas están rectas y otras se abren en abanico

Las grietas crecen hacia dentro desde la superficie que pierde calor, así que las columnas acaban perpendiculares a ella. Donde una colada se enfrió por igual por arriba y por abajo, se levantan rectas como tubos de órgano. Donde la lava perdió calor también por los lados, se curvan y se abren en abanico. Los dos tipos aparecen a lo largo de la garganta, a veces en el mismo tramo de pared, y en la caminata del lado este la pequeña cascada de Stuðlafoss cae enmarcada por ellas antes de que llegues al fondo del cañón.

Un río turbio por encima

Durante la mayor parte de su historia, la garganta llevó toda la fuerza del Jökulsá á Dal, al que en la zona llaman Jökla. Alimentado por el deshielo del Vatnajökull, era el río más largo del este de Islandia, con unos 150 km desde el hielo hasta el mar antes de las presas. Bajaba crecido y pardo por Jökuldalur, y según una estimación arrastraba unas 120 toneladas de sedimento por hora hacia la costa. Con un agua así, la parte baja de las paredes del cañón seguía sumergida, y lo que asomaba por encima de la línea del agua apenas llamaba la atención.

La presa que bajó el agua

El cambio llegó desde aguas arriba. La mayor central eléctrica de Islandia, la central hidroeléctrica de Kárahnjúkar, se terminó en 2009 para abastecer una fundición de aluminio. Sus presas sobre el Jökla retienen el embalse de Hálslón, y buena parte del agua se desvía hacia el este, al Lagarfljót, en lugar de bajar por su antiguo valle. Aguas abajo de las presas, el río lleva ahora unos 95 metros cúbicos por segundo a través del cañón, frente a unos 205 antes.

Con menos de la mitad del agua, el río bajó y se aclaró. Más o menos entre 2006 y 2009, las columnas fueron quedando a la vista en las dos orillas, hasta la misma línea del agua.

Bautizado y famoso en 2016

Aun así, casi nadie fuera del valle lo sabía. Eso cambió en 2016, cuando un fotógrafo y escritor de viajes islandés fotografió la garganta, le dio el nombre de Stuðlagil (de stuðlar, columnas de basalto, y gil, garganta) y escribió el primer artículo sobre ella. La historia se difundió después de que la revista de a bordo de una aerolínea la sacara, y los visitantes llegaron detrás. Los granjeros dueños de los terrenos gestionan ahora los aparcamientos y los senderos, en la orilla oeste en Grund y en la orilla este cerca de Klaustursel. Los propietarios cobran por aparcar en los dos lados, así que consulta la tarifa al llegar.

Por qué el río cambia de color

La presa también explica el agua. La mayor parte del año, al cañón le llega el caudal más pequeño y claro, que baja verde azulado. A finales del verano, normalmente hacia agosto, Hálslón se llena y rebosa, y el agua glaciar gris parduzca y cargada de limo vuelve a bajar por el antiguo cauce, con el río crecido hasta el otoño la mayoría de los años. Tanni Travel y Marina Travel dicen los dos que el color va del turquesa al gris según la estación y las condiciones, así que nadie puede prometerte el azul. Cuándo baja turquesa el río lo convierte en un calendario.

Un descubrimiento con un precio

No todo el mundo celebra la historia. Hálslón inundó un tramo de tierras altas vírgenes, junto con cascadas como Töfrafoss, y el proyecto se debatió con dureza en Islandia. Por eso al cañón a veces se le llama un descubrimiento accidental: un paisaje perdido en las tierras altas y otro descubierto río abajo. Quien viene por las columnas está mirando, en cierto modo, un efecto secundario del suministro eléctrico de una fundición. Saberlo no estropea la vista, aunque convierte el cañón en algo más extraño de lo que sugieren las fotos.

Ver la roca de cerca

La geología se lee mejor desde abajo. En la orilla este, un camino de unos 2,5 km en cada sentido pasa por Stuðlafoss y baja hasta el fondo del cañón, donde las columnas se alzan sobre ti. Solo la ruta por el cañón con los Vök Baths de Tanni Travel, desde ~362 €, y su ruta en grupo reducido, desde ~292 €, programan esa caminata. Desde la orilla oeste, en Grund, unas escaleras llevan a miradores que dan a las columnas desde arriba, y Saga Travel, desde ~205 €, pasa allí su tiempo en el cañón. Stuðlagil exprés, que añade los Vök Baths por ~288 €, de Tanni, también usa los miradores del lado oeste, y esa es su pega: nunca baja al río y de momento tiene pocas opiniones.

El coche privado de Marina Travel da unas dos horas entre las columnas por ~1045 € a repartir entre tu grupo; su anuncio no nombra ninguna orilla, así que pregunta antes de reservar. La excursión de BusTravel, desde ~199 €, da alrededor de una hora sin indicar el lado. Las columnas también enmarcan Litlanesfoss, por debajo de Hengifoss, de la que hablamos en las cascadas de camino al cañón de Studlagil. Para comparar los miradores con la orilla del río, lee La ruta por el cañón, ¿lado este u oeste?. Para la caminata en sí, mira qué ponerse y qué llevar al cañón, y para el resto de la región, otras excursiones por el este de Islandia.