Hoe de Studlagil-kloof ontstond en waarom hij verborgen bleef

Lava die barstte terwijl hij afkoelde

De wanden van de kloof zijn van basalt, afgezet als dikke lavastromen. Lava die zich in een dikke laag verzamelt, koelt langzaam af, en terwijl hij afkoelt krimpt hij. Door dat krimpen scheurt het gesteente langs barsten die elkaar onder vrij regelmatige hoeken ontmoeten, en in een dikke stroom groeien die barsten aan elkaar tot lange zuilen, waarvan er veel van bovenaf gezien zeshoekig zijn. Geologen noemen dat zuilvorming, en IJsland, grotendeels opgebouwd uit lava, laat het op veel plekken zien, van Svartifoss in het zuiden tot de rotswand van Gerðuberg langs de weg (hoe Stuðlagil zich daarmee verhoudt). Bij Stuðlagil zijn de hoogste zuilen volgens de aanbiedingen tot ongeveer 30 m hoog.

Waarom sommige zuilen recht staan en andere waaieren

De barsten groeien naar binnen vanaf het oppervlak dat warmte verliest, dus de zuilen komen er haaks op te staan. Waar een stroom gelijkmatig afkoelde aan de boven- en onderkant, staan ze rechtop als orgelpijpen. Waar de lava ook aan de zijkanten warmte verloor, buigen ze en spreiden ze zich uit in waaiers. Beide soorten zie je langs de kloof, soms in hetzelfde stuk wand, en op de wandeling aan de oostkant valt het watervalletje Stuðlafoss door een lijst van zuilen voordat je de bodem van de kloof bereikt.

Een modderige rivier erbovenop

Het grootste deel van zijn geschiedenis voerde de kloof de volle kracht van de Jökulsá á Dal af, die de mensen hier Jökla noemen. Gevoed door smeltwater van de Vatnajökull was het de langste rivier van Oost-IJsland, ongeveer 150 km van het ijs tot de zee voordat de dammen er kwamen. Hij stroomde hoog en bruin door Jökuldalur en voerde volgens één schatting zo'n 120 ton sediment per uur naar de kust. In zulk water bleven de onderste wanden van de kloof onder water, en wat boven de waterlijn uitstak, trok weinig aandacht.

De dam die het water liet zakken

De verandering kwam van stroomopwaarts. De grootste elektriciteitscentrale van IJsland, de waterkrachtcentrale Kárahnjúkar, werd in 2009 voltooid om een aluminiumsmelterij van stroom te voorzien. Zijn dammen in de Jökla houden het stuwmeer Hálslón tegen, en een groot deel van het water wordt naar het oosten afgeleid, naar Lagarfljót, in plaats van door het oude dal te stromen. Onder de dammen voert de rivier nu ongeveer 95 kubieke meter per seconde door de kloof, tegen zo'n 205 vroeger.

Met minder dan de helft van het water zakte de rivier en werd hij helderder. Tussen ongeveer 2006 en 2009 kwamen de zuilen langs beide oevers tevoorschijn, tot aan de waterlijn.

Een naam en beroemd in 2016

Zelfs toen wist bijna niemand buiten het dal ervan. Dat veranderde in 2016, toen een IJslandse fotograaf en reisschrijver de kloof fotografeerde, hem de naam Stuðlagil gaf (van stuðlar, basaltzuilen, en gil, een kloof) en er het eerste artikel over schreef. Het verhaal verspreidde zich nadat het tijdschrift van een luchtvaartmaatschappij er aandacht aan besteedde, en de bezoekers volgden. De boeren die eigenaar van de grond zijn, beheren nu de parkeerplaatsen en paden, op de westoever bij Grund en op de oostoever bij Klaustursel. De landeigenaren vragen aan beide kanten parkeergeld, dus kijk bij aankomst wat het kost.

Waarom de rivier van kleur verandert

De dam verklaart ook het water. Het grootste deel van het jaar krijgt de kloof het kleinere, helderdere debiet, dat blauwgroen is. Eind van de zomer, meestal vanaf ongeveer augustus, loopt Hálslón vol en over, en stroomt er weer slibrijk, grijsbruin gletsjerwater door de oude bedding, waardoor de rivier in de meeste jaren tot in de herfst hoger staat. Tanni Travel en Marina Travel zeggen allebei dat de kleur afhankelijk van het seizoen en de omstandigheden van turquoise tot grijs varieert, dus niemand kan je het blauw beloven. Wanneer de rivier turquoise is maakt daar een kalender van.

Een ontdekking met een prijs

Niet iedereen viert dit verhaal. Hálslón zette een stuk wildernis in het hoogland onder water, samen met watervallen als Töfrafoss, en over het project werd in IJsland fel gedebatteerd. Daarom wordt de kloof soms een toevallige ontdekking genoemd: het ene landschap ging verloren in het hoogland, het andere kwam stroomafwaarts bloot te liggen. Bezoekers die voor de zuilen komen, kijken in zekere zin naar een bijeffect van de stroomvoorziening van een smelterij. Dat weten bederft het uitzicht niet, maar het maakt de kloof wel vreemder dan de foto's doen vermoeden.

Het gesteente van dichtbij

De geologie lees je het best vanaf de bodem. Op de oostoever leidt een pad van ongeveer 2,5 km in elke richting langs Stuðlafoss naar beneden naar de bodem van de kloof, waar de zuilen boven je uittorenen. Alleen de kloofwandeling met Vök Baths van Tanni Travel, vanaf ~€ 362, en zijn wandeling in kleine groep, vanaf ~€ 292, plannen die wandeling in. Op de westoever bij Grund leiden trappen naar platforms die op de zuilen neerkijken, en Saga Travel, vanaf ~€ 205, brengt zijn tijd bij de kloof daar door. Tanni's Stuðlagil Canyon Express, die er Vök Baths bij doet voor ~€ 288, gebruikt ook de platforms aan de westkant, en dat is zijn addertje, want hij loopt nooit naar beneden naar de rivier en heeft nog maar een paar reviews.

De privéauto van Marina Travel geeft je ongeveer twee uur tussen de zuilen voor ~€ 1.045, te verdelen over je gezelschap; de aanbieding noemt geen oever, dus vraag het voordat je boekt. De excursie van BusTravel, vanaf ~€ 199, geeft ongeveer een uur, zonder een kant te noemen. Zuilen omlijsten ook Litlanesfoss onder Hengifoss, beschreven in de watervallen op weg naar Studlagil. Voor de platforms tegenover de rivieroever lees je De kloofwandeling: oostkant of westkant?. Voor de wandeling zelf zie je wat je aantrekt en meeneemt naar de kloof, en voor de rest van de streek andere dagtochten in Oost-IJsland.